Intia on kasvisruokailijoiden unelma, missä voi törmätä toinen toistaan herkullisempiin mausteisiin, värikkäisiin kasvisruokiin. Intialainen ruokakulttuuri on tuhansia vuosia vanha ja perustuu pitkälti kasvisruokiin, sillä vallalla olevat uskonnot hindulaisuus sekä islam rajoittavat lihojen syömistä.Hindulaisuudessa lehmää pidetään pyhänä eläimenä, minkä vuoksi eläimiä kunnioitetaan suuresti ja naudan lihaa ei koskaan syödä. Naudanlihan käyttö ravinnoksi on suuressa osassa Intiaa julistettu laittomaksi. Islam puolestaan kieltää sianlihan syönnin.

Arvioiden mukaan uskonnollisista syistä noin kolmasosa intialaisista ei syö ollenkaan lihaa vaan noudattaa täysin kasvisperäistä ruokavaliota. Loput syövät lihaa silloin tällöin, ja naudan- ja sianlihan sijaan ruuanlaitossa suositaan esimerkiksi kanaa ja lammasta. Myös kalaa hyödynnetään intialaisessa keittiössä paljon.

Mausteet, kasvikset ja riisi luovat intialaisen keittiön perustan

Kasvikset ovat pääosassa intialaisessa keittiössä. Kasvisten lisäksi käytetään runsaasti erilaisia palkokasveja, kuten papuja ja linssejä. Yhdessä arvostetun basmatiriisin kanssa nämä muodostavat intialaisen ruuanlaiton perustan.

Ruuanlaitossa suositaan mahdollisimman puhtaita ja tuoreita raaka-aineita, ja tavallisin valmistustapa ruuille on pitkä hauduttaminen, joka tuo intialaiselle ruualle tyypilliset mausteiset maut hyvin esiin. Tuliset maut ja vahvat tuoksut kuuluvat olennaisesti intialaiseen keittiöön ja mausteita käytetään hyvin monipuolisesti verrattuna moniin muihin maihin. Ruuissa maistuvat vahvat mausteet, kuten curry, chili, inkivääri, sahrami, kurkuma, kaneli, neilikka ja juustokumina eli jeera. Suomalaisillekin tuttuja intialaisia mausteseoksia ovat muun muassa garam masala ja tikka masala, joita käytetään paljon ruuan valmistuksessa. Mausteiden lisäksi myös kookosta ja makeita hedelmiä, kuten mangoa, hyödynnetään ruuanlaitossa runsaasti.

Perinteisiä intialaisia ruokalajeja

Erilaiset curryt ovat perinteistä intialaista ruokaa, mistä löytyy lukuisia erilaisia variaatioita kuten esimerkiksi kasviscurry, perunacurry, banaanicurry, kala- tai kanacurry. Curry tarjoillaan usein riisin tai leivän kera. Muita tunnettuja intialaisia ruokia ovat esimerkiksi tandoorikana, butter chicken eli voikana ja palak paneer, joka on pinaatista ja juustosta tehty muhennos. Dosat ovat täytettyjä lettuja, missä on täytteenä esimerkiksi currya ja jogurttia. Pakorat ovat friteerattuja kasvispyöryköitä ja samosat ovat uppopaistettuja mausteisia taikinanyyttejä, joissa on täytteenä kasviksia, kalaa tai lihaa, ja ne syödään useimmiten välipalana. Ruokien lisukkeena on usein erilaisia kirpeitä mausteisia pikkelssejä tai makeita hedelmäisiä chutneyta. Erilaiset hapanmaitotuotteet, kuten jogurtit kuuluvat myös ruokien oheen ja tasapainottavat ruuan tulisuutta.

Perinteinen intialainen arkiateria, thali, koostuu monesta eri ruokalajista, jotka tarjoillaan yhdeltä suurelta tarjottimelta. Ateriaan voi kuulua riisiä, kasviksia, lihaa tai kalaa, leipää, keittoa, currya, jogurttia ja muita höysteitä, kuten chutneyta tai pikkelssiä.

Leipä on suuressa osassa intilaisella aterialla ja saattaa usein korvata myös esimerkiksi riisin. Leipiä löytyy intialaisesta ruokakulttuurista lukuisia erilaisia, joista tunnetuin lienee naan-leipä. Leipää käytetään usein myös syömävälineenä. Tyypillisesti intialaisessa ruokakulttuurissa ruoka syödään usein leivän avulla tai sormin käyttämällä oikeaa kättä, sillä vasenta kättä pidetään epäpuhtaana. Haarukoita, veitsiä ja lusikoita ei juuri perinteisessä intialaisessa ruokakulttuurissa näe käytettävän. Keitto juodaan intialaisessa ruokakulttuurissa suoraan kupista.

Jälkiruokana Intiassa tarjoillaan usein mausteista teetä, joka on maustettu yrteillä, mintulla, kanelilla, kardemummalla, inkiväärillä ja neilikalla. Toisena tyypillisenä intialaisena jälkiruokana voidaan pitää erilaisia hedelmäisiä vanukkaita tai jogurtista tehtyjä juomia (lassi), jotka lieventävät aterian tulisuutta. Näiden lisäksi halva on yksi tyypillinen intialainen makea jälkiruoka. Halvoja on useita erilaisia, mutta se voi olla tehty esimerkiksi porkkanasta, pähkinöistä tai hedelmistä.